Les meules nous informent sur l’histoire des techniques, sur l’économie et sur l’organisation des sociétés anciennes. Durant une longue période, de 5500 av. J. -C. à nos jours, plusieurs types de moulins se succèdent : les moulins va-et-vient, les meules à trémie et enfin les moulins rotatifs (manuels, hydrauliques ou à sang). L’analyse fine des caractéristiques technologiques de ces meules permet d’aborder les techniques de fabrication et l’organisation économique de la production, les évolutions chronologiques et les spécificités régionales, ainsi que les réseaux de circulation.

Pour aborder ces questions, une dynamique d’échanges et de collaborations mobilise depuis 2005 de nombreux archéologues et géologues au sein du Groupe Meule. Ce projet à vocation nationale fonctionne depuis 2008 sous la forme d’un Programme Collectif de Recherche. Il mobilise près d’une trentaine de chercheurs de toutes institutions. Après deux premières années d’existence appuyées par la DRAC et le SRA de Midi-Pyrénées en 2008 et 2009, le PCR a été soutenu par la DRAC et le SRA de Champagne-Ardenne entre 2010 et 2013. Les premiers résultats de ce projet ont été présentés dans les actes du colloque qui s’est tenu à Saint-Julien-sur-Garonne en 2009 (Buchsenschutz et al. 2011), et plus récemment lors du colloque de clôture du programme en Champagne-Ardenne, qui s’est tenu à Reims du 15 au 17 mai 2014 et dont les actes sont désormais publiés (Buchsenschutz et al. 2017).

Nous nous sommes investis plusieurs années dans une troisième région, en proposant ce projet à la DRAC Centre-Val-de-Loire (2014-2018). Le choix de cette région devait en effet permettre de combler un vide – essentiellement pour les outils va-et-vient – dans les données dont nous disposions à l’échelle nationale, et également de renforcer la jonction indispensable entre la connaissance des meules dans les moitiés nord-ouest et sud-est de la France.

Le PCR est actuellement en région Hauts-de-France, depuis 2020 et pour un nouveau triennal, avec une prévision de colloque final en 2026.

Enfin, en raison de découvertes récentes de meules du bas Moyen Âge, pour lesquelles des études ont été sollicitées, nous avons décidé de remonter la borne chronologique supérieure donnée au titre de notre PCR.

Désormais, le PCR s’intitule « Évolution typologique et technique des meules du Néolithique à l’époque médiévale ». Regroupant une quinzaine de membres à son origine, le PCR atteint aujourd’hui une trentaine de personnes

Les données sont consultables sur demande afin de développer les échanges entre chercheurs des régions françaises et étrangères. Toute personne qui souhaite participer est invitée à contribuer à l’enrichissement de la base.